Dopo decenni di dibattiti, Panama è stato scelto come sito per un canale trans-centrale americano perché il Nicaragua, il sito rivale, è vulcanicamente attivo. I francesi hanno usato questo fatto per fare pressione con successo negli Stati Uniti Congresso per costruire un canale a Panama.
I francesi, che avevano già costruito il Canale di Suez, furono la prima nazione a indagare seriamente su un canale trans-centrale americano. Dopo decenni di investimenti, tuttavia, le scarse decisioni ingegneristiche e il conflitto regionale avevano quasi fermato qualsiasi costruzione. I francesi proposero di vendere il Canale di Panama parzialmente completato negli Stati Uniti, ma il Congresso degli Stati Uniti voleva un canale in Nicaragua. Dopo che un vulcano eruttò in Martinica, un lobbista francese trovò francobolli del Nicaragua per commemorare il vulcano Momotombo in Nicaragua. Distribuì i francobolli tra i membri del Congresso degli Stati Uniti e i voti si spostarono rapidamente dal Nicaragua a Panama. L'acquisto è stato finalizzato nel 1902.
