Il sapone diminuisce la tensione superficiale cambiando il modo in cui l'acqua si comporta sulla superficie. L'acqua dura e morbida reagisce in modo diverso quando viene aggiunto del sapone.
La tensione superficiale si occupa della coesione delle molecole in un liquido. La coesione si riferisce alla forza attrattiva tra molecole dello stesso tipo. Le molecole d'acqua si uniscono più fortemente l'una all'altra che alle molecole d'aria, formando uno strato superficiale che resiste alla leggera pressione. Il sapone è un tensioattivo, il che significa che se colpisce l'acqua in superficie. Le molecole di un tensioattivo hanno estremità idrofile (che amano l'acqua) e estremità idrofobiche (che respingono l'acqua). L'introduzione di un tensioattivo nell'acqua fa in modo che il tensioattivo si allinei in modo che le estremità idrofiliche si allineino con l'acqua e i pezzi idrofobi si allineino con l'aria sopra. Questo crea una nuova pellicola superficiale di sapone e interrompe le forze coesive tra le molecole d'acqua.
Le proprietà tensioattive del sapone sono responsabili della sua capacità di pulire i vestiti. Il sapone interrompe la coesione delle molecole d'acqua, permettendo all'acqua di immergersi nei vestiti in una lavatrice. L'acqua dura, tuttavia, è in qualche modo resistente all'azione del sapone. Le molecole aggiuntive che rendono l'acqua dura tendono a raggrupparsi insieme a molecole di sapone e a trascinarle fuori dalla soluzione, lasciando la tensione superficiale più intatta.
