Il presidente Thomas Jefferson ha cercato di acquistare la città di New Orleans e il territorio circostante, poi semplicemente noto come Territorio della Louisiana, dai francesi per garantire rotte commerciali per gli Stati Uniti. Voleva per prevenire ogni interruzione nell'economia americana che verrebbe da un commercio perturbato.
Nel 1800, sotto la guida di Napoleone Bonaparte, la Francia aveva recuperato con successo una vasta striscia di terra dalla Spagna nel trattato di San Ildefonso. La Francia aveva in precedenza posseduto la terra ma la perse in Spagna durante il periodo tumultuoso precedente a Napoleone. Una volta che la Francia riconquistò il controllo del territorio della Louisiana, iniziò a implementare nuove leggi e regolamenti nelle sue città più grandi, in particolare New Orleans. New Orleans era uno dei più grandi porti del golfo e fungeva da importante centro per l'importazione e l'esportazione di merci.
La nascente nazione americana contava molto su New Orleans sia per ricevere nuovi beni che per vendere i propri beni in Europa. Jefferson temeva che nel corso del tempo la Francia avrebbe imposto dure tasse e altre restrizioni sull'uso americano del porto, ma invece di dichiarare guerra alla Francia per impadronirsi della terra, ha invece optato per l'acquisto. La Francia alla fine ha accettato e modificato l'accordo per includere un numero significativamente maggiore di terreni.
