L'obiettivo dei Freedom Riders era di attirare l'attenzione nazionale e incitare un'azione federale contro la non-esecuzione nel sud segregato delle decisioni della Corte Suprema Irene Morgan contro Commonwealth della Virginia e Boynton v. Virginia, che governava che gli autobus pubblici segregati fossero incostituzionali. Il lavoro dei Freedom Riders rafforzò il sostegno alle successive iniziative per i diritti civili.
Sebbene questi due casi di Corte Suprema degli Stati Uniti abbiano ribaltato la dottrina "separata ma uguale" stabilita da Plessy contro Ferguson e dichiarato incostituzionali gli autobus pubblici segregati, la maggior parte degli stati del sud segregato ha rifiutato sdegnosamente di applicare la sentenza. L'obiettivo dei Freedom Riders era quello di sensibilizzare sul disprezzo per i diritti civili ed esporre l'atteggiamento bellico del Sud verso l'integrazione razziale.
I Freedom Riders hanno riempito gli autobus Greyhound e Trailways che viaggiano attraverso il sud. Hanno incontrato un'opposizione significativa in Mississippi e Alabama, dove la polizia locale ha incoraggiato la violenza di massa organizzata dal Ku Klux Klan.
Il governo federale non ha risposto come speravano gli attivisti per i diritti civili. L'amministrazione Kennedy esortò i Freedom Riders a trattenersi, temendo che scene di violenza e divisione avrebbero danneggiato la reputazione dell'America durante la crisi critica della Guerra Fredda. Tuttavia, l'altruismo e il coraggio dei Freedom Riders hanno ottenuto il sostegno degli afroamericani e dei bianchi favorevoli ai diritti civili in tutto il sud, portando a un movimento più ampio e più entusiasta per tutto il resto degli anni '60.
