L'etanolo è aggiunto alla benzina perché è una fonte di energia rinnovabile e aiuta a ridurre le emissioni di carbonio e riduce la dipendenza energetica degli Stati Uniti da altri paesi. Agisce anche come agente ossigenante, che riduce il monossido di carbonio e le emissioni di fuliggine prodotte quando i combustibili fossili vengono bruciati. Il governo degli Stati Uniti impone l'aggiunta di etanolo o di altri biocarburanti alla benzina come parte della legge sulla politica energetica e dello standard sui combustibili rinnovabili.
Fino agli anni '70, la maggior parte dei prodotti a base di benzina conteneva piombo come additivo. Gli Stati Uniti iniziarono a ridurre l'uso del piombo, sostituendolo con metil-terz-butil etere come additivo ossigenante. Dopo che la maggior parte degli stati ha vietato l'uso di MTBE per inquinare le acque sotterranee e per altri problemi di salute e ambiente, l'etanolo ha sostituito l'MTBE come agente ossigenante primario nella benzina. La benzina di etanolo aiuta anche a mantenere pulito il sistema di alimentazione del veicolo più a lungo rispetto alla benzina con piombo.
L'etanolo è principalmente un derivato del mais. La quantità esatta di etanolo aggiunto alla benzina varia da stato a stato, ma non supera il 10 percento per la benzina per i veicoli normali. Solo i veicoli Flex Fuel possono funzionare a benzina con una percentuale maggiore di etanolo. Henry Ford originariamente intendeva il suo modello T per funzionare con l'alcol derivato dal mais.
