Le catene alimentari iniziano con le piante perché sono gli unici organismi che producono il proprio cibo. Tutti gli altri organismi ottengono il loro cibo mangiando le piante o nutrendosi di altri nella catena alimentare.
La catena alimentare, che a volte viene chiamata una rete alimentare, inizia con le piante perché sono i produttori. Le piante sono chiamate produttori perché usano l'energia del sole per produrre il proprio cibo attraverso un processo chiamato fotosintesi. Le piante apportano una varietà di sostanze nutritive che sono responsabili del sostegno di una vita sana sia per gli animali che per gli esseri umani.
Subito dopo le piante, una catena alimentare è costituita da consumatori primari che sono organismi che si nutrono essenzialmente di piante. Questi organismi includono cose come antilopi, scoiattoli, alci o altri animali che si nutrono esclusivamente di piante. Un altro termine per i consumatori primari è erbivoro.
Proprio sopra i consumatori primari ci sono consumatori secondari che sono organismi che si nutrono di consumatori primari. Questi organismi sono a volte indicati come carnivori, che è un altro termine per carnivori. Esempi di consumatori secondari includono gatti, ghepardi, leopardi e tigri.
Proprio sopra i consumatori secondari ci sono consumatori terziari che sono in grado di nutrirsi di consumatori secondari, consumatori primari e produttori. Questi sono a volte indicati come onnivori e includono esseri umani e orsi.
