Il terremoto di Tangshan è avvenuto a causa delle forze tettoniche generate dalla placca tettonica dell'Amurian che interagiva con la placca tettonica eurasiatica. Un terremoto lungo la cavalcata di 25 miglia Tangshan ha provocato una rottura di 75 miglia sotto la superficie del terreno a nord-nordest e sud-sud-ovest della città. Anche gli errori di superficie si sono aperti nella stessa Tangshan.
Tangshan è a 93 miglia a est di Pechino, nel nord della Cina, un'area con un'attività sismica piuttosto elevata. Diverse zone di guasto attraversano o vicino alla regione di Tangshan. Dal 1966 al 1976, un certo numero di eventi sismici superiori alla magnitudo 6 avvenne vicino a Tangshan, indicando un graduale aumento di attività. All'inizio del 1976, erano previsti terremoti di magnitudo 5 o 6 per l'area di Tangshan.
Il terremoto di Tangshan ha colpito la prima mattina del 28 luglio 1976 ed è durato circa 15 secondi. Ha registrato 7.8 sulla scala Richter. Una scossa di assestamento di 7.1 magnitudo seguita 16 ore dopo. Il sisma ha demolito l'85% degli edifici di Tangshan. Il bilancio ufficiale delle vittime è stato di 242.000, ma molte stime arrivano fino a 700.000. Inoltre, quasi 800.000 persone sono rimaste ferite. Nonostante il livello della catastrofe, il governo comunista cinese ha rifiutato l'aiuto internazionale, anche da agenzie neutrali come la Croce Rossa e le Nazioni Unite. Le conseguenze politiche del disastro hanno messo fine alla Rivoluzione culturale e l'inizio di una nuova era di governo in Cina.
