Un'alluvione si forma quando l'acqua immerge una zona tipicamente asciutta. Ciò si verifica in vari modi, comunemente quando corpi idrici, come i fiumi, sorgono sulle loro sponde.
Alcune delle cause dei fiumi traboccanti comprendono troppa pioggia, una diga o una diga incrinata e neve che si scioglie rapidamente. Una diga di castori mal riposta può anche far traboccare un fiume nella vicina terra chiamata pianura alluvionale.
Le inondazioni costiere derivano dall'acqua di mare che si riversa nell'entroterra a causa di una forte tempesta o di un grande tsunami. Le alluvioni si formano spesso per ore o giorni, motivo per cui le persone di solito hanno abbastanza tempo per lasciare qualsiasi zona pericolosa. Tuttavia, alcune alluvioni si sviluppano rapidamente senza alcun segno di pericolo. Si chiamano inondazioni improvvise e possono essere molto pericolosi poiché trasformano immediatamente un piccolo flusso in un fiotto distruttivo di acqua in grado di spazzare via o trasportare lungo vari oggetti sul suo cammino. L'acqua in movimento può distruggere case e strutture, in particolare quelle che sono mal costruite. Può raccogliere automobili, alberi e ponti e persino far crollare e rovinare gli edifici tirando il terreno sottostante.
Una volta che l'alluvione si è calmata, la terra danneggiata di solito viene coperta di limo e fango. Materiali pericolosi, come detriti e pesticidi taglienti, possono inquinare l'ambiente. Inoltre, le persone tendono a non avere accesso all'acqua potabile, e diventano vulnerabili alle malattie mortali trasmesse dall'acqua.
