Il ciclo di vita dei batteri è costituito da quattro fasi principali: la fase di ritardo, la fase esponenziale o di registro, la fase stazionaria e la fase di morte. I fattori che innescano la crescita dei batteri fanno molto affidamento su questo ciclo di vita. I batteri si moltiplicano attraverso un processo noto come fissione binaria.
Durante la fase di latenza, i batteri non crescono. Si adattano solo al loro ambiente e metabolizzano, producendo gli aminoacidi e le vitamine di cui hanno bisogno per la divisione. In questa fase, fanno anche copie di DNA. Se ci sono abbastanza nutrienti disponibili, questa fase potrebbe essere molto breve.
Nella fase esponenziale o log, i batteri si moltiplicano rapidamente. In condizioni favorevoli, i batteri possono raddoppiare in circa 15 minuti. Tuttavia, i batteri a volte impiegano giorni per moltiplicarsi. La quantità di tempo che una cultura impiega per raddoppiare viene definita "tempo di generazione".
I batteri si moltiplicano attraverso un processo noto come fissione binaria. Perché un batterio si moltiplichi, la sua copia di DNA si sposta su due lati opposti della membrana, creando cellule figlie identiche che si moltiplicano di nuovo.
Lo stadio stazionario è caratterizzato da un calo della crescita dei batteri. Il declino deriva da fattori che inibiscono la crescita, come la formazione di prodotti inibitori o l'esaurimento di nutrienti essenziali. In questa fase, i tassi di crescita e di morte sono uguali. Nella fase della morte, i batteri perdono la capacità di riprodursi.
