Le catapulte funzionano usando l'energia immagazzinata per lanciare proiettili su grandi distanze. Sia le catapulte che i ballisti funzionano conservando la tensione, sia in corda attorcigliata che in pezzi di legno che sono stati piegati. Il trabucco, un dispositivo simile, utilizza un contrappeso per trasferire la forza necessaria per lanciare un proiettile.
Le catapulte erano antichi motori d'assedio che utilizzavano un semplice principio di fisica, noto come energia immagazzinata, per lanciare un carico utile senza la necessità di esplosivi. L'applicazione di una forza sufficiente a un oggetto può cambiare la sua forma. Oggetti elastici, come il legno o la corda, sono in grado di immagazzinare energia potenziale quando viene usata la forza per cambiare la loro forma. Quando questa energia potenziale immagazzinata viene successivamente rilasciata, viene trasferita al proiettile o al carico utile che viene lanciato.
I trabucchi sono motori d'assedio molto simili alle catapulte e funzionano usando gli stessi principi di immagazzinamento dell'energia potenziale. Mentre le catapulte immagazzinano energia potenziale in una sostanza elastica, le trabucchi usano un sistema di fasci e contrappesi che è in grado di immagazzinare energia cinetica quando viene sollevato in posizione. Sia le catapulte che i trabucchi usano ingranaggi e mazze che trasferiscono la forza diretta, rendendo possibile immagazzinare e costruire energia potenziale attraverso applicazioni ripetute per un lungo periodo di tempo.
