I ribosomi uniscono gli amminoacidi per sintetizzare le proteine per la cellula. I ribosomi liberi esistono nel citoplasma della cellula e i ribosomi legati fanno parte del reticolo endoplasmatico ruvido.
I ribosomi creano proteine attraverso la traduzione di RNA messaggero, o mRNA. Come il DNA, l'mRNA contiene molecole speciali, nucleotidi, che codificano gli amminoacidi; tre nucleotidi si traducono in un amminoacido. I ribosomi si muovono lungo un filamento di mRNA, leggendo e traducendo questi nucleotidi negli appropriati amminoacidi e collegando gli aminoacidi per formare proteine.
Il ribosoma stesso è costituito da due parti, piccole e grandi subunità; le subunità ribosomiche non si uniscono fino a quando non è il momento di tradurre l'mRNA. La piccola subunità riconosce i nucleotidi adenina, uracile e guanina, in questo ordine. Si collega a questa sezione dell'mRNA e segnala alla grande subunità di unirsi a essa e iniziare la traduzione.
I ribosomi liberi all'interno del citoplasma cellulare creano proteine da usare all'interno della stessa cellula. Alcuni ribosomi si legano alla membrana del reticolo endoplasmatico ruvido, un organello cellulare specializzato in sintesi proteica. I ribosomi legati creano proteine secretorie; queste proteine viaggiano interamente verso altre parti della cellula o di altre cellule. Gli anticorpi e l'insulina sono due importanti proteine secretorie che hanno origine da ribosomi legati.
