L'ingrediente attivo nella maggior parte dei disinfettanti per le mani è l'alcol etilico, che ha un pH di 7,0. L'alcol etilico è anche noto come etanolo, che è una molecola neutra con la formula chimica H3CH2OH. Per questo motivo, disinfettante per le mani non è né acido né alcalino.
L'etanolo viene utilizzato in una vasta gamma di applicazioni oltre al disinfettante per le mani a causa delle sue proprietà come solvente efficace, combustibile e antisettico. È anche la sostanza psicoattiva in molti tipi di bevande alcoliche consumate per la ricreazione in cui viene solitamente indicato come alcolici. L'etanolo è altamente reattivo e infiammabile, quindi dovrebbe essere usato con attenzione nelle impostazioni vicino a fonti di calore attive.
