Gli airbag funzionano distribuendo la forza dell'impatto del conducente con la colonna del volante e prolungando il tempo di collisione, riducendo così l'impulso impartito al conducente e diminuendo la probabilità di lesioni. La miscela di gas in un airbag lascia la borsa in caso di impatto, creando un cuscino.
Gli oggetti in movimento hanno una certa quantità di moto, dipendente dalla loro massa e velocità. Per fermarli, deve essere esercitata una quantità uguale di impulso. Questo impulso è un prodotto della forza esercitata e del tempo necessario.
Se un oggetto ha una quantità di moto di 900 newton, una forza di 300 newton impiega tre secondi per neutralizzarla e fermare l'oggetto. Lo stesso concetto è usato dai pugili; quando prendono un pugno, permettono al colpo di muovere indietro la testa, diminuendo un po 'l'impatto. L'airbag esercita una piccola quantità di forza, a sua volta distribuendo la forza di impatto sulla colonna del volante piuttosto che sul corpo del conducente.
L'airbag viene attivato dall'accelerometro dell'auto; se l'auto sta andando abbastanza veloce e colpisce qualcosa, l'accelerometro lo registra come impatto anziché come frenata e fa scattare il rilascio dell'airbag.
