Il processo di ossificazione consente alle ossa di formarsi mentre un feto è ancora nell'utero. Il processo converte diversi tipi di tessuto connettivo nell'osso. I due principali processi di ossificazione sono intra-membranosi e intra-cartilaginosi, a seconda dell'area del corpo in cui si trova la cartilagine.
L'ossificazione intra-membranosa è anche nota come ossificazione mesenchimale perché in questo tipo di ossificazione l'osso è ossificato dai tessuti mesenchimali. Le ossa formate dall'ossificazione intra-membranosa includono ossa membranose o ossa dermiche.
L'altro tipo di ossificazione è l'ossificazione intra-cartilaginea. Durante questo processo, il mesenchima è già stato convertito in strutture cartilaginee. Il processo di ossificazione inizia con le strutture cartilaginee. Queste strutture subiscono un processo noto come condrizione, in cui le strutture cartilaginee iniziano a crescere più duramente e a trasformarsi in ossa. L'ossificazione intra-cartilaginea si verifica durante il secondo mese di vita fetale e continua per tutta la gravidanza.
Entrambi questi tipi di ossificazione formano ossa attraverso cellule conosciute come osteoblasti. Queste sono cellule che formano ossa che secernono collagene e altri composti per formare la sostanza fondamentale dell'osso. Queste cellule si trovano nei siti del corpo noti come centri di ossificazione. I centri primari di ossificazione si formano durante la vita fetale, mentre i centri secondari di ossificazione compaiono dopo la nascita per riformare le ossa durante l'infanzia e l'età adulta.
