L'inquinamento atmosferico include materiali particellari e inquinanti tossici che provengono da molte fonti diverse. I materiali particolati includono grandi particelle, come polvere, piombo o amianto e piccole particelle, inclusi nitrati e solfati. Gli inquinanti tossici sono particelle che hanno un impatto significativo sulla salute. Il trasporto aereo sposta gli inquinanti dalle loro fonti al loro deposito.
Molte fonti di inquinamento atmosferico sono provocate dall'uomo. I processi industriali creano spesso entrambi i tipi di sostanze inquinanti che sfuggono nell'aria. Le automobili e altre fonti di inquinamento in movimento influiscono sulla qualità dell'aria. L'agricoltura contribuisce all'inquinamento atmosferico attraverso il metano e l'ammoniaca prodotti dai rifiuti di origine animale. L'applicazione impropria dei prodotti chimici agricoli aumenta anche l'inquinamento nell'aria.
Alcune fonti naturali aumentano i livelli di inquinamento atmosferico. Eruzioni vulcaniche, temporali e incendi boschivi sono causa di inquinamento atmosferico. Queste fonti aggiungono all'aria tossicità e particolato. L'inquinamento naturale è spesso più difficile da controllare rispetto alle fonti artificiali, ma l'EPA indica che le fonti artificiali sono la principale fonte di sostanze inquinanti.
Negli Stati Uniti, il Clean Air Act governa molte delle fonti di inquinanti artificiali. Diverse sostanze chimiche regolate sotto questo atto causano il cancro o un aumento dei difetti alla nascita. Altri causano preoccupazioni ecologiche o ambientali.
