Il punto in cui un fiume inizia viene definito come il suo "corso d'acqua", che di solito è la parte più piccola dell'intero fiume. Le sorgenti possono iniziare nelle aree paludose o dove ci sono sorgenti sotterranee naturali . L'inizio di un fiume può anche essere alimentato da migliaia di piccoli flussi che fluiscono nella stessa direzione.
L'acqua che scorre fuori dalle sorgenti del fiume continua lungo il canale del fiume fino a raggiungere una grande massa d'acqua. Lungo il canale del fiume si trovano le sponde del fiume, che ospitano molti tipi diversi di fauna selvatica e vegetazione. Le aree chiamate "pianure alluvionali" sono aree piane e basse accanto a un fiume che si riempiono di acqua quando il livello dell'acqua in un fiume diventa troppo alto. Dirigendosi a valle, l'acqua in un fiume raggiungerà infine il delta, o la bocca, dove rallenta e entra in un altro corpo d'acqua, come un lago, un oceano o una zona umida.
