I ruoli dei protisti includono la produzione e l'uso dell'energia, il riciclaggio dei sistemi viventi in nutrienti costituenti, l'agire come agenti di controllo biologico, la sintesi dell'ossigeno e l'impegno in relazioni simbiotiche. I protisti hanno ruoli commerciali nel farmacologico, industrie di ricerca agricola e biomedica.
I protisti appartengono al dominio di Eukarya, con nuclei e organelli racchiusi da membrane. Unicellulari, a volte formano colonie che si comportano come organismi pluricellulari. Precedentemente classificati come piante o animali, i protisti comprendono organismi fotosintetici e non fotosintetici. I protisti includono alghe, protozoi e funghi inferiori. Esistono come organismi viventi o simbiotici in grande quantità. Le alghe fotosintetiche forniscono fino a metà dell'ossigeno netto del mondo.
I protisti partecipano al commensalismo simbiotico, agendo come ospiti per disperdere le loro specie commensali. Sono parassiti, che invadono il sistema circolatorio o digestivo di un animale. I parassiti circolatori causano malaria e dissenteria amebica negli esseri umani; malattie invalidanti e mortali. I protisti infettano gli animali domestici e selvatici, rendendoli non sicuri o non commestibili come fonti di cibo. I dinoflagellati rilasciano una tossina durante una fioritura algale, uccidendo centinaia di tonnellate di vita marina.
I protisti hanno un impatto culturale sull'umanità. I funghi più bassi causarono un flagello della patata nell'Irlanda del XIX secolo, portando alla carestia e all'esodo di massa. Un altro ceppo ha sconvolto l'industria vinicola francese.
Il cileno Tetrahymena è un protista vivente libero facilmente coltivabile, che lo rende un candidato ideale per la ricerca sul cancro.
