I vangeli di Matteo, Marco e Luca compongono i vangeli sinottici, perché includono le stesse storie con parole simili, in contrasto con il vangelo di Giovanni, che è relativamente unico. Sinottico viene da le parole greche "syn", che significa simile, e "ottico", che significa vedere. I vangeli sinottici vedono le cose in modo simile e quindi hanno formati simili.
Gli scritti di Matteo, Marco e Luca seguono sequenze cronologiche simili e contengono molte delle stesse parole e frasi. Il termine tripla tradizione descrive il materiale comune che i vangeli sinottici coprono. I vangeli sinottici includono la tentazione di Gesù, la trasfigurazione e le descrizioni della cena del Signore, mentre il vangelo di Giovanni omette questi racconti. I vangeli sinottici omettono il primo ministero di Gesù in Galilea e la storia di Lazzaro che risuscita dai morti. I sinottici includono solo un anno del ministero di Gesù, mentre Giovanni invece comprende quattro anni.
I vangeli sinottici descrivono gli eventi della vita di Gesù piuttosto che riflettere su di essa. Il punto di vista nei vangeli sinottici è uno di comprensione progressiva, mentre il vangelo di Giovanni prende in considerazione l'intera vita di Gesù, inclusa la risurrezione, in tutto il testo. I vangeli sinottici, e le ragioni del loro contenuto simile, sono la fonte di dibattito tra gli studiosi. Alcuni sostengono che i vangeli sinottici, nonostante abbiano un'alta percentuale di contenuti testuali, siano tutti lavori indipendenti e non tratti da una fonte comune, dimostrando che gli autori avevano la guida dello Spirito Santo. Altri sostengono che provengono da fonti simili, tradizioni orali o persino un altro vangelo perduto.
