Un esempio di disfunzione latente è un'azione o un comportamento che produce un effetto negativo non intenzionale, come la perdita di fondi pensionistici da parte di migliaia di dipendenti a seguito del collasso Enron o, come altro esempio, incapacità dei dipendenti di recarsi al lavoro a causa di interruzioni del trasporto causate da un festival. Entrambi sono esempi di risultati inaspettati e non intenzionali, definiti anche conseguenze latenti, da un'azione che, a causa di un risultato negativo imprevedibile, può essere definita una disfunzione latente. Uno sforzo fatto per migliorare una situazione che invece si traduce in uno stato di peggioramento è una disfunzione latente.
Una disfunzione manifest è quella in cui sono previsti i risultati negativi. Come le disfunzioni, le funzioni possono essere manifeste o latenti. Una funzione latente è quella in cui il risultato previsto non è raggiunto, ma si ottiene qualche altra forma di bene. Un esempio potrebbe essere una cerimonia di danza della pioggia che non produce pioggia, ma serve a sviluppare uno spirito di comunità e un senso di parentela tra i partecipanti.
Le disfunzioni all'interno di un sistema sociale, in particolare le disfunzioni latenti con le loro conseguenze negative impreviste, fanno pressione sul sistema per cambiare. L'analisi e il rinvenimento di funzioni latenti e disfunzioni all'interno di un sistema socioculturale è considerato uno degli obiettivi più importanti della sociologia. Il sociologo analizza le funzioni correlate all'interno di una società nello stesso modo in cui il fisiologo studia i vari organi del corpo umano che agiscono come un sistema completo. Questo concetto di vedere la società come l'equilibrio delle interazioni delle sue parti componenti è chiamato funzionalismo. Il suo scopo è quello di esaminare le dinamiche delle funzioni latenti e delle disfunzioni e, quando non stanno lavorando in modo coeso, escogitare i mezzi per ripristinare un equilibrio funzionale che può meglio servire il bene comune.
