I Little Rock Nine erano significativi come simboli della differenza tra le mutevoli leggi federali sulla segregazione negli anni '50 e l'opposizione al sentimento pubblico riguardo alle leggi nel profondo Sud. La diffusa copertura mediatica del loro trattamento ha portato sensibilizzare l'opinione pubblica sul problema della segregazione e di eventuali cambiamenti profondi nei sistemi scolastici.
Dopo la sentenza della Corte Suprema degli Stati Uniti su Brown v. Board of Education nel 1954, tutte le leggi che stabilivano la segregazione nelle scuole divennero incostituzionali. Il consiglio scolastico di Little Rock, in Arkansas, acconsentì a conformarsi alla sentenza, e nel 1957 l'Associazione Nazionale per l'Avanzamento dei Popoli Colorati (NAACP) registrò nove studenti neri nella precedente Little Rock Central High School. Il 4 settembre 1957, il governatore Orval Faubus ordinò alla guardia nazionale dell'Arkansas di sostenere i segregazionisti e impedire agli studenti neri di entrare nella scuola.
In risposta, il presidente Dwight Eisenhower ha inviato la 101a divisione aviotrasportata dell'esercito statunitense a Little Rock per proteggere la cosiddetta Little Rock Nine e assumere la guardia nazionale dell'Arkansas. Sotto la protezione dell'esercito, i nove studenti neri furono ammessi a Little Rock Central High; tuttavia, nel corso dell'anno, sono stati perseguitati e abusati da molti studenti bianchi. Nell'estate del 1958, il governatore Faubus perse un appello a un tribunale federale per ritardare la desegregazione per due anni e mezzo. Per rappresaglia, ha chiuso tutte le scuole pubbliche della città. Questo anno di chiusura della scuola ha portato a un'ulteriore cattiva volontà tra le comunità bianche e nere della città.
Il 9 novembre 1999 i Little Rock Nine hanno ricevuto la medaglia d'onore del Congresso. Nel 2007, la Zecca degli Stati Uniti ha creato un dollaro d'argento commemorativo in onore del loro coraggio.
