Il decadimento alfa avviene quando una particella radioattiva decade in una particella alfa (nucleo di elio-4) e una nuova particella. La nuova particella ha un numero atomico che è due in meno della particella radioattiva originale e una massa atomica pari a quattro in meno della particella originale.
Un materiale radioattivo del numero atomico A e la massa atomica B decadranno in una particella alfa e una nuova particella con un numero atomico due inferiore ad A, e una massa atomica quattro inferiore a B.
Le particelle alfa e i nuclei di elio-4 sono uguali; hanno un numero atomico di due e una massa atomica di quattro. Quando un materiale radioattivo decade, perde due protoni e due neutroni, quindi diventa una nuova particella.
Un isotopo di torio è il torio-232, che ha una massa atomica di 232 e un numero atomico di 90. Questo isotopo decadrà in una particella alfa e nel radio-228, con numero atomico 88 e massa atomica 228.
