La scheda madre funge da hub del circuito centrale che collega tutte le periferiche e i componenti di un computer. Regola inoltre la potenza ricevuta dal disco rigido, dalla scheda grafica, dalla CPU e dalla memoria di sistema dall'alimentatore. È un componente chiave dell'hardware del computer che può essere visto come la "spina dorsale" dell'intero sistema informatico.
La scheda madre ha alcuni componenti integrati come il bus di sistema, il BIOS, il CMOS e il chipset. Dispone inoltre di diverse porte e prese, tra cui IDE (Integrated Drive Electronics), AGP (Accelerated Graphics Port), USB (Universal Serial Bus), PCI (Peripheral Component Interconnect) e gli slot RAM. La scheda madre controlla il flusso di dati esterni tramite le porte IDE e USB e indirizza i dati sul disco rigido.
Il layout e la forma della scheda madre sono indicati come fattore di forma. Il fattore di forma funge da standard di definizione per le schede madri e determina dove si adattano componenti specifici, l'alimentazione e il tipo di custodia. Tutti e tre devono essere compatibili per il funzionamento dell'intero sistema.
Diverse schede madri supportano diversi tipi di schede video, unità disco, memoria, CPU e altre periferiche. La compatibilità dei componenti con i tipi di connettori e gli slot disponibili sulla scheda madre dovrebbe essere una considerazione chiave quando si sostituiscono parti difettose o si monta un computer.
