L'inizio di un fiume è noto come fonte o sorgente. I fiumi hanno spesso origine come sorgenti sotterranee che emergono o come paludi che contengono neve sciolta. Le sorgenti di un fiume possono anche consistere di molti piccoli corsi d'acqua, chiamati affluenti, che si uniscono per creare un corpo più grande di acqua corrente.
La salute ecologica dell'area intorno alle sorgenti di un fiume è cruciale per la salute generale di un fiume. Le sostanze che entrano nel fiume alle sorgenti possono essere disperse lungo l'intera lunghezza del fiume, influenzando potenzialmente gli ecosistemi alla foce del fiume, oltre che influenzare gli affluenti.
