La caratteristica comune di tutti i lipidi è che sono idrofobi, quindi sono insolubili nei solventi polari, come l'acqua. Sono tuttavia solubili in almeno un solvente organico non polare. La ragione per cui i lipidi sono idrofobi è che le loro molecole hanno lunghe catene di idrocarburi con da 16 a 18 atomi di carbonio.
La natura idrofobica dei lipidi influenza le loro funzioni negli organismi. Sono componenti strutturali delle membrane cellulari, degli ormoni steroidei, dei pigmenti e delle cere. Agiscono anche come molecole di accumulo di energia, regolatori del metabolismo e agenti emulsionanti, secondo l'Università di Calgary. Altre principali classi di biomolecole organiche, tra cui proteine, carboidrati, acidi nucleici e amminoacidi, sono più solubili in acqua di quanto non lo siano nei solventi organici.
