L'aria è una sostanza gassosa composta principalmente da azoto, ossigeno e argon. L'aria nell'atmosfera che circonda la Terra è circa il 78 percento di azoto, il 21 percento di ossigeno e l'1 percento di argon, con il resto è costituito da vari altri gas tra cui neon, elio e idrogeno.
Sebbene la proporzione di gas presenti nell'aria non cambi quando ci si allontana dalla superficie terrestre, la densità dell'aria lo fa. Ciò significa che ci sono meno molecole di azoto, ossigeno, argon e altri gas a un miglio sopra la superficie terrestre di un pollice sopra di esso, ma lo stesso rapporto di gas.
Alcune particelle non gassose naturali e innaturali si trovano anche nell'atmosfera, specialmente nelle parti più vicine alla superficie terrestre. Questi includono cenere vulcanica, inquinanti aerosol come cloro e mercurio, polline e spore di muffa. I livelli di queste sostanze nell'aria tendono a variare in base alla posizione e alle stagioni.
L'inquinamento atmosferico è definito come l'introduzione di sostanze chimiche, particolato o materiale biologico nell'aria. Questo è generalmente considerato un problema perché riduce i livelli di ozono, una specie di ossigeno, nella stratosfera. Con meno ozono nell'atmosfera, i raggi UV dannosi del sole possono raggiungere più facilmente la superficie terrestre, contribuendo a problemi come il cancro della pelle e il riscaldamento globale.
