I segnali sociali sono indicatori verbali o non verbali che danno alle persone un'idea di come vengono accettate o rifiutate in una determinata situazione. I segnali sociali includono espressioni facciali, tono della voce, linguaggio del corpo, postura, gesti e prossimità. Questi segnali spesso dettano quanto bene va ogni interazione e come si sentono le persone riguardo a dette interazioni.
I consigli sociali possono essere letti durante le interazioni faccia a faccia in cui tutte le parti coinvolte possono raccogliere o leggere tutti gli indizi dati. Tuttavia, possono anche essere dedotti tramite messaggi di testo o altre forme di interazione in cui l'intento o i sentimenti sono chiari. Poiché è possibile interpretare erroneamente i segnali sociali in questo contesto, è meglio leggerli di persona.
I segnali sociali comuni includono il contatto visivo. Ad esempio, qualcuno che distoglie lo sguardo o interrompe costantemente il contatto visivo può sembrare disinteressato o distratto. Il modo in cui le persone vicine si posizionano l'una con l'altra dà anche agli osservatori un'idea del comfort o dell'intimità nella relazione. Le braccia incrociate sono una classica postura difensiva facilmente riconoscibile da tutti.
Gli individui con determinate condizioni mediche come la sindrome di Asperger hanno spesso difficoltà a leggere i segnali sociali, rendendo difficile discernere sarcasmo o umorismo. In queste situazioni, le parole sono tradotte letteralmente indipendentemente dal contesto in cui sono pronunciate.
