Un esempio del dilemma dei prigionieri applicato all'economia potrebbe essere rappresentato da due aziende concorrenti che vendono prodotti simili che trovano se abbassa i loro prezzi, l'altro deve seguire, il che alla fine li lascia entrambi con meno profitti che se avessero semplicemente mantenuto i prezzi alti. Il prezzo elevato può essere paragonato al fatto che i detenuti rimangano in silenzio, in quanto è meglio che entrambi non seguano alcuna linea di condotta piuttosto che cercare di superare l'altro confessando, o nel caso di economia, sfruttando maggiori vendite con prezzi inferiori.
Il dilemma dei prigionieri stesso è stato sviluppato dagli scienziati RAND, prima di essere formalmente riconosciuto da un matematico di Princeton. La strategia, sebbene comune alle scienze sociali, può essere applicata a una serie di altri campi, tra cui la politica.
La versione tradizionale del dilemma coinvolge due sospetti detenuti dalla polizia. Entrambi sono incoraggiati a confessare per ridurre la loro punizione, ma se uno confessa, l'altro dovrà seguire l'esempio (anche se l'ultimo a confessare non riceverà i benefici tanto quanto il primo).
In fin dei conti, entrambi i prigionieri stanno meglio restando in silenzio, poiché una confessione da parte di ciascuno di loro non fa che peggiorare la situazione per entrambi. La confessione è quindi la strategia dominante, ma anche l'opzione peggiore.
