Il metamorfismo di contatto e il metamorfismo regionale hanno diverse cause prossime, influenzano aree di diverse dimensioni e producono diversi tipi di roccia. Generalmente, il metamorfismo di contatto si verifica solo laddove il magma caldo si è introdotto sulla roccia superficiale a bassa pressione e esposto l'area circostante ad alta temperatura. Il metamorfismo regionale è generalmente indipendente dalle intrusioni ignee e tende a verificarsi nei luoghi in cui le forze tettoniche hanno compresso la crosta e messo alta pressione sulle rocce.
Poiché il metamorfismo di contatto richiede che le rocce colpite esistano all'interno di un gradiente di temperatura locale, è necessariamente limitato a piccole aree. Il metamorfismo regionale, come suggerisce il nome, funziona su aree molto più vaste. In genere, un'area sottoposta a metamorfosi regionale si trova sotto una catena montuosa piegata /spinta o lungo un confine tra placche tettoniche.
Ogni tipo di metamorfismo genera tipi di roccia distinti. I processi di contatto funzionano aumentando la temperatura locale e producendo hornfels. Hornfels è una roccia a grana fine che non mostra alcun segno di stratificazione. Il metamorfismo regionale agisce comprimendo la roccia, che spesso può causare la stratificazione o la foliazione della roccia. I tipi di roccia prodotti in compressione variano in base alle condizioni locali, ma sono generalmente raggruppati come gneiss, ardesia e scisto. Queste rocce sono comuni nelle catene montuose dalle Alpi all'Himalaya.
