Gli eterotrofi sono a volte indicati come consumatori. Un eterotropo, o consumatore, è un organismo che non è in grado di produrre il proprio cibo e deve nutrirsi di altri organismi o materia organica.
Ci sono tre livelli di consumatori nella catena alimentare. Questi sono i consumatori primari, secondari e terziari. I consumatori primari sono gli erbivori che si nutrono di produttori. I consumatori secondari si nutrono di produttori e di consumatori primari. I consumatori terziari si nutrono di produttori, consumatori primari e secondari.
Tutti gli animali sono eterotrofi o consumatori. Alcuni funghi sono eterotrofi, e la maggior parte dei batteri sono anche eterotrofi. Un consumatore che ottiene carbonio da un'altra fonte è classificato come fotoeterotropo o chemioeterotropo.
