Gli agenti atmosferici si riferiscono al processo di portare via, dissolvere o abbattere le rocce che si trovano vicino o sulla superficie della Terra. National Geographic rileva tre tipi di processi di alterazione degli agenti atmosferici: meccanico, chimico, biologico o organico.
Weathering meccanico
Secondo l'eLibrary di Plant and Soil Sciences, l'invecchiamento meccanico avviene quando le rocce vengono scomposte in pezzi sempre più piccoli senza modifiche nei loro componenti chimici. Una delle cause degli agenti atmosferici meccanici è il costante congelamento e scongelamento dell'acqua. Nella sua forma liquida, l'acqua può penetrare in fessure e crepe nelle rocce. Quando la temperatura scende, l'acqua si ghiaccia e si espande. Il ghiaccio agisce come un cuneo, allargando lentamente le fessure e dividendo le rocce.
Quando l'acqua si scongela, penetra più in profondità in fessure e fessure dove può congelare di nuovo. Quando l'acqua si scongela e congela più e più volte, il processo crea lentamente buchi e crepe più grandi nelle rocce. Alla fine, le rocce si sbriciolano.
Secondo il National Geographic, l'acqua salata può talvolta filtrare nelle rocce. Quando l'acqua salata evapora, i cristalli di sale vengono lasciati indietro. Nel corso del tempo, i cristalli di sale si accumulano, facendo pressione sulla roccia e facendola dividere e rompere.
Le variazioni di temperatura causano anche agenti atmosferici. La roccia si espande quando viene riscaldata e si contrae una volta raffreddata. Come questo accade ripetutamente, la roccia si indebolisce e alla fine si sgretola.
Weathering chimico
L'alterazione chimica degli agenti atmosferici si riferisce all'indebolimento e alla successiva rottura delle rocce dovuta a reazioni chimiche. Secondo il National Geographic, queste reazioni causano cambiamenti nella composizione chimica di una roccia. L'acido carbonico, formato quando l'acqua nell'aria o nel suolo si combina con l'anidride carbonica, scompone i minerali nelle rocce. Il carbonico è particolarmente efficace nel dissolvere la calce. Le caverne di calcare si formano attraverso questo processo.
Un'altra reazione chimica che causa l'invecchiamento è l'ossidazione. L'ossidazione si verifica quando i minerali di roccia reagiscono con l'ossigeno. Il ferro è un minerale comune che si trova nelle rocce. Il ferro si ossida per formare ruggine. La ruggine indebolisce la roccia e aiuta a dividerla.
Weathering biologico
Umani, piante e animali possono portare via le rocce, osserva National Geographic. Questo è chiamato weathering biologico. Per esempio, un coniglio può scavare una fessura in una roccia, facendola dividere o sgretolare. Le radici delle piante si trasformano in fessure nella roccia e esercitano pressione su di essa, causando la rottura della roccia. Gli esseri umani causano agenti atmosferici camminando su sentieri. Col passare del tempo, i molti piedi che calpestano le rocce alla fine li logorano.
