La caratteristica che separa il cristallo al piombo dal cristallo è il contenuto principale dell'oggetto. Il cristallo di piombo contiene tra il 24 e il 35 percento di piombo, mentre il cristallo viene prodotto sostituendo il piombo con l'ossido di zinco, l'ossido di potassio o l'ossido di bario. Il piombo nel cristallo al piombo aumenta la rifrazione della luce attraverso il vetro e la sua densità, rendendo l'oggetto più attraente come un vetro sottile.
La tecnica di produzione del cristallo di piombo fu scoperta per la prima volta da George Ravenscroft in Gran Bretagna nel 1674. George Ravenscroft sostituì il calcio tipicamente usato nella fabbricazione del vetro con l'ossido di piombo. Il vetro risultante aveva un aspetto notevolmente migliorato ed era molto più facile da manipolare durante il processo di produzione. Secondo gli standard stabiliti dall'Unione Europea, il vetro deve contenere un eccesso del 24 percento di piombo per essere considerato vero cristallo, oppure deve essere etichettato come cristallino o cristallo.
Durante la sua storia iniziale, il cristallo al piombo di qualità era molto ricercato grazie al suo aspetto accattivante. Tuttavia, la scoperta della tossicità del piombo ha diminuito la popolarità del cristallo di piombo negli ultimi tempi. Le liscie di cristallo di piombo si trasformano in cibo e bevande, specialmente quando vengono conservate in cristalli di piombo per lunghi periodi di tempo. Per questo motivo, l'uso del cristallo al piombo per conservare o conservare alimenti e bevande non è raccomandato dalle agenzie sanitarie e regolatorie.
