Le piogge, i fiumi traboccanti, le dighe interrotte e l'acqua che si scioglie dalla neve e dal ghiaccio possono tutte provocare inondazioni che producono effetti economici e ambientali dannosi. Gli tsunami, i terremoti e anche i forti flussi di marea possono causare inondazioni. Inondazioni diffuse e gravi inondazioni improvvise possono causare gravi perdite e costituire una seria minaccia per le popolazioni umane e selvatiche.
L'allagamento si riferisce a un trabocco di acqua che immerge le aree terrestri che sono solitamente asciutte. L'allagamento è in genere causato da fiumi, laghi e ruscelli che fuoriescono, ma le piogge pesanti e prolungate possono produrre inondazioni improvvise anche nelle regioni aride e nelle aree in cui i corpi idrici sono scarsi. Le inondazioni del fiume Riverine rappresentano una vera minaccia per le popolazioni umane situate vicino ai fiumi, dove i terreni pianeggianti forniscono alle inondazioni un percorso non ostruito.
I fattori che possono influenzare la frequenza e la gravità delle alluvioni includono il clima e le precipitazioni, l'elevazione e il terreno circostante, nonché il volume di superficie situata in o vicino a uno spartiacque. Le inondazioni possono causare perdite di vite umane, danni strutturali diffusi, interruzioni di corrente e possono persino aumentare la probabilità di diffusione di malattie trasmesse dall'acqua quali tifo, giardia e criptosporidio. Gli effetti a lungo termine delle inondazioni possono comportare danni agli ecosistemi e contaminazione delle risorse idriche. L'allagamento può essere vantaggioso in termini di ricarica delle acque sotterranee e miglioramento della qualità del suolo.
