Anche se non c'è molta differenza tra firmware e software in termini di come i diversi programmi sono codificati, la terminologia viene tipicamente utilizzata in modo diverso in termini di applicazioni nei computer. Mentre il software generalmente si riferisce a esternamente ottenuto e implementato programmi che aiutano a migliorare l'interfaccia utente-computer e la produttività dell'utente, il firmware viene solitamente implementato nel computer al momento dell'installazione dell'hardware.
Il firmware viene solitamente inserito in un computer con l'intenzione di non essere rimosso per la durata della vita del computer. D'altra parte, il software è molto più flessibile in termini di preferenze di personalizzazione dell'utente. Inoltre, se un componente hardware perde potenza, il firmware non perde la sua memoria mentre il software lo fa.
