Nei legami covalenti non polari, gli elettroni sono condivisi equamente da entrambi i membri del legame, ma sono condivisi in modo diseguale nei legami covalenti polari. I legami covalenti polari si verificano quando c'è una differenza nell'elettronegatività o nell'elettrone affinità, tra atomi legati covalentemente. La polarità, o la sua mancanza, di una molecola influisce enormemente sul modo in cui interagisce con altre molecole.
La polarità nei legami covalenti è molto variabile, a seconda degli elementi coinvolti. Gli unici legami covalenti non polari sono in molecole costituite da un singolo elemento, come l'azoto o l'ossigeno gassoso. Altrimenti, c'è sempre una differenza di affinità elettronica tra i membri di un legame, quindi qualsiasi legame covalente tra due elementi diversi è almeno leggermente polare. In alcuni casi, come il carbonio e l'idrogeno, la differenza è molto bassa.
Solo perché i legami covalenti in una molecola sono polari non significa che la molecola stessa sia polare. Per esempio, l'ossigeno ha un'affinità elettronica molto maggiore del carbonio, ma il biossido di carbonio non è polare. Questo perché gli atomi di ossigeno si trovano su lati opposti del carbonio, quindi le loro cariche si annullano a vicenda.
Le cariche covalenti polari comporteranno solo una certa differenza di elettronegatività. Oltre a ciò, invece di condividere gli elettroni in un legame covalente, il membro più elettronegativo li ruberà, formando un legame ionico.
