Tutti gli esseri viventi conosciuti sono composti da una o più cellule e contengono composti di carbonio e acqua. Tutta la vita conosciuta si riproduce indipendentemente e trasmette informazioni genetiche ereditabili alla prole sotto forma di acidi nucleici.
Le forme più semplici di vita sono l'archaea e i batteri, che sono organismi unicellulari che non contengono un nucleo cellulare. Virus e viroidi sono più semplici di archaea e batteri, ma non sono universalmente definiti come forme di vita. Richiedono che le cellule ospiti si riproducano e quindi non soddisfano il requisito di riproduzione indipendente della vita. Le potenziali forme di vita artificiale non soddisfano la definizione standard di vita.
Tutti gli organismi viventi sintetizzano le proteine dagli amminoacidi. Gli acidi nucleici forniscono alle cellule istruzioni per la codifica delle proteine; tutta la vita moderna usa il DNA come acido nucleico primario e RNA come secondario, ma alcuni virus usano l'RNA come loro unico acido nucleico. Tutte le cellule viventi sono anche circondate da una membrana cellulare formata da fosfolipidi.
Ogni organismo vivente richiede acqua e qualche forma di energia. Questa energia può essere o radiazione elettromagnetica o energia chimica. L'energia chimica è ottenuta dal consumo di molecole inorganiche o di altri organismi viventi, mentre la radiazione elettromagnetica è più comunemente ottenuta dalla luce solare.
