La polarità o proprietà ionica di un composto determina la sua capacità di dissolversi in acqua. L'acqua è una molecola polare e trasmette una carica parziale positiva e negativa tra i suoi atomi, permettendo di dissolvere facilmente altri ioni e molecole polari.
Se aggiunti all'acqua, le molecole di composti polari o ionici si dividono in ioni e formano legami di idrogeno con l'acqua. Le molecole d'acqua creano quindi una sfera di idratazione attorno a questi singoli ioni e li mantengono dispersi.
Al contrario, i composti non polari sono idrofobi e respingono le molecole d'acqua. Il modello di legame dell'idrogeno dell'acqua si sposta per creare un clatrato attorno al composto idrofobo. Questa struttura a gabbia impedisce alla sostanza di dissolversi.
