Secondo l'Encyclopaedia Britannica, i gametofiti sono la fase aploide e gli sporofiti sono la fase diploide di piante e alghe che subiscono l'alternanza di generazioni. I gametofiti sono simili ai gameti in altre forme di vita, ma piuttosto che essere una singola cellula che deve quindi formare uno zigote, i gametofiti sono organismi viventi che si riproducono asessualmente.
L'alternanza di generazioni consente alle piante di riprodursi sia sessualmente che asessualmente. Anche se sia i gametofiti che gli sporofiti contengono il materiale genetico delle specie vegetali in questione, queste diverse fasi della vita appaiono spesso diverse. Le piante vascolari più complesse trascorrono più tempo come sporofiti, ma i muschi sono diversi: la parte visibile della pianta è in realtà la fase gametofita di queste specie.
I gametofiti degli aptapidi hanno solo una copia di ciascun cromosoma in ciascuna delle loro cellule, motivo per cui questa fase vitale deve riprodursi asessualmente. Alla fine i gametofiti producono gameti che si combinano per formare uno zigote diploide. Questo zigote cresce nella forma sporofita. Gli sporofiti diploidi hanno due copie di ciascun cromosoma e sono quindi in grado di subire la meiosi per formare spore aploidi che crescono in gametofite, portando l'alternanza di generazioni al punto di partenza.
L'alternanza di generazioni serve una funzione evolutiva permettendo alle specie vegetali di combinare i cromosomi delle singole piante attraverso la riproduzione sessuale mentre si usa la fase aploide per eliminare gli alleli dannosi.
