La ricerca deduttiva mira a testare una teoria esistente mentre la ricerca induttiva mira a generare nuove teorie dai dati osservati. La ricerca deduttiva va dalle ricerche più generali a quelle più specifiche e induttive, dalle osservazioni più specifiche a teorie più generali.
Il ragionamento deduttivo usa un approccio top-down. In genere inizia con la selezione di una teoria preesistente su un determinato argomento di interesse. La teoria viene quindi ridotta a ipotesi più specifiche che possono essere testate. Successivamente, vengono raccolte osservazioni per affrontare le ipotesi. Questo alla fine porta alla capacità di verificare le ipotesi con dati specifici e confermare o smentire la teoria originale.
Il ragionamento induttivo funziona nella direzione opposta, e fa molto affidamento su un approccio dal basso verso l'alto. Il ragionamento induttivo inizia rilevando schemi e regolarità all'interno di osservazioni e misure specifiche. Da questi schemi, viene formulata un'ipotesi provvisoria che può essere esplorata. Infine, alcune conclusioni generali o teorie vengono sviluppate dai risultati trovati durante il test dell'ipotesi.
Il ragionamento induttivo è più aperto ed esplorativo, specialmente all'inizio. Il ragionamento deduttivo è più ristretto e riguarda la verifica o la conferma di ipotesi. In pratica, la maggior parte dei progetti di ricerca prevede l'utilizzo di approcci sia induttivi che deduttivi nelle diverse fasi di studio.
