Lo shareware si riferisce al software protetto da copyright che viene distribuito gratuitamente ma solo per un particolare periodo di valutazione, mentre il freeware si riferisce al software protetto da copyright disponibile gratuitamente per un tempo illimitato. Shareware consente agli utenti di provare il software prima di acquistarlo, mentre il freeware consente a chiunque di scaricarlo senza pagare. In genere, shareware offre solo funzionalità limitate, ma il freeware rende disponibili tutte le sue funzionalità.
Lo shareware è spesso distribuito come liteware, in cui alcune funzionalità sono disabilitate. Quando una persona desidera utilizzare un programma shareware dopo la scadenza del periodo di prova, deve acquistare una licenza per il software. Acquistando il programma, un utente può accedere alle funzionalità complete del programma. Gli sviluppatori di shareware lo commercializzano direttamente all'utente finale. Di solito omettono il normale canale di distribuzione, inclusi gli intermediari al dettaglio. Gli sviluppatori incoraggiano anche gli utenti a condividere il programma in modo che altre persone possano provare le sue funzionalità.
D'altra parte, gli sviluppatori freeware non fanno pagare nulla per l'utilizzo dei loro programmi. Danno il permesso di scaricare e copiare il software completamente funzionale a tutti gli utenti. Gli sviluppatori non richiedono il pagamento o il riconoscimento per l'utilizzo del software. Il freeware è tipicamente scaricabile senza il suo codice sorgente per impedire agli utenti di modificarlo. Gli sviluppatori mantengono la proprietà e possono modificare le versioni future per rendere il freeware un prodotto a pagamento.
