Le società patrilineari sono società in cui l'ereditarietà e la successione reale si intrecciano attraverso il padre della famiglia. Le società matrilineari sono quelle in cui la successione reale e l'ereditarietà tracciano attraverso la madre.
Esempi di gruppi che hanno società matrilineari includono molte comunità ebraiche, così come gli indiani Cherokee e Navajo. È importante notare che esiste una differenza tra matrilineare e matriarcale. È del tutto possibile per una società avere una linea femminile di eredità di proprietà e titolo, ma essere comunque una società controllata principalmente dagli uomini.
La cultura ebraica è un esempio di una discendenza matrilineare. Ad esempio, in molte comunità, se la madre di una persona è ebrea e il padre no, il bambino conta ancora come ebreo poiché la linea traccia attraverso la madre. In alcune società matrilineari, i cognomi matrilineari vengono tramandati da madre in figlia anziché i più tradizionali cognomi patrilineari che vanno di padre in figlio.
La maggior parte delle culture in Europa era patrilineare, come quella in Inghilterra. Anche quando una donna ha ereditato il potere, come con Elisabetta I, è successo solo perché non c'erano altri uomini che si sono qualificati nella linea. Elizabeth ereditò ancora il titolo da suo padre, Enrico VIII.
