La forma della coda è la principale differenza fisica tra un lamantino e un dugongo. La coda di un lamantino è arrotondata, mentre un dugongo ha una coda biforcuta. Un'altra differenza è che i dugonghi maschi hanno zanne mentre i lamantini no.
Manate e dugonghi sono le uniche due specie di mammiferi viventi che appartengono all'ordine degli animali sireniano. Sebbene questi due mammiferi appartengano alla stessa famiglia, vivono a parte gli oceani. I lamantini vivono in acque poco profonde vicino alla costa dell'Oceano Atlantico, mentre i dugonghi risiedono nelle secche vicino alle coste del Pacifico e dell'Oceano Indiano. Questi mammiferi preferiscono l'acqua meno profonda perché non hanno la capacità di respirare sott'acqua. Sia i lamantini che i dugonghi possono trattenere il respiro solo per due o quattro minuti durante le immersioni e quindi raramente si tuffano più in profondità di 10 piedi.
