Un virus virulento causa una malattia sintomatica o grave, mentre i virus temperati o non virulenti raramente causano alcun sintomo di malattia. I virus dell'influenza sono virulenti, causando sintomi rapidi e gravi di influenza, mentre temperati i virus come il citomegalovirus non causano alcun sintomo e spesso passano inosservati.
I virus virulenti contengono geni e proteine che consentono loro di dirottare e infettare rapidamente le cellule. Una volta all'interno, replicano e uccidono la cellula ospite all'uscita, liberando migliaia di progenie nel processo. Questa enorme quantità di morte cellulare durante l'infezione è ciò che causa molti sintomi di infezione virulenta da virus. Questi virus fanno sì che il sistema immunitario rilasci le citochine per combattere l'infezione, il che causa molti altri sintomi associati a virulenza come febbre e gonfiore.
I virus temperati infettano le cellule, ma spesso vivono nelle cellule per lunghi periodi di tempo ed escono senza uccidere la cellula ospite. Gli esseri umani, gli animali e le piante sono tutti infettati da alcuni virus temperati. Poiché questi virus in genere non uccidono la cellula ospite all'uscita, sono in grado di evitare facilmente il sistema immunitario. Senza la morte cellulare o una risposta immunitaria provocata, di solito non ci sono sintomi associati a queste infezioni. Raramente, tuttavia, questi virus possono mutare la cellula ospite. Ad esempio, il papillomavirus umano (HPV) non causa tipicamente infezioni, ma in rare occasioni può manifestarsi come verruche genitali o cancro cervicale nelle donne.
