Un globo è un oggetto tridimensionale che descrive accuratamente la geometria della Terra, mentre una mappa piatta è una rappresentazione bidimensionale che presenta alcune distorsioni. Sebbene i globi siano più precisi, le mappe sono più facile da usare.
La Terra è un oggetto sferico e, poiché un globo ha la stessa forma, può rappresentare accuratamente la scala di continenti e oceani. Tuttavia, i globi presentano una serie di inconvenienti per l'uso quotidiano. Ad esempio, è difficile misurare le distanze sulla superficie curva di un globo. A differenza dei globi, le mappe sono versatili, rappresentano tutte o parte della superficie terrestre a diverse scale su una superficie che è facile da trasportare e da visualizzare.
Le proiezioni della mappa rappresentano la superficie curva della Terra su una superficie bidimensionale bidimensionale. Esistono diverse proiezioni cartografiche, ma una delle più comuni è la Mercator, inventata per la prima volta nel 1568. Questa proiezione distorce le dimensioni dei continenti in quanto raffigura equatore e pali a parità di larghezza. Tuttavia, è una scelta eccellente per la navigazione perché ha linee lossodromiche.
Altre proiezioni distorcono diversi aspetti della Terra, come forma, distanza o direzione. Le mappe possono essere classificate in base al tipo di distorsione presente. Ad esempio, le mappe che mostrano dimensioni relative accurate sono proiezioni di "area uguale" mentre quelle che rappresentano distanze precise sono proiezioni "equidistanti". Proiezioni come la proiezione Lambert Azimuthal Equal-Area mantengono direzioni precise e vengono utilizzate per le mappe, come i grafici aeronautici, dove le indicazioni sono importanti.
