Le mappe piatte del mondo appaiono distorte rispetto a un globo a causa delle difficoltà di rappresentare oggetti tridimensionali in due dimensioni. Le proiezioni delle mappe sono modi diversi di rappresentare i vari continenti, ma ciascuno fornisce la sua distorsione dipende dalla tecnica che usa.
Il modo più semplice per visualizzare il problema con le proiezioni delle mappe è immaginare di rimuovere la pelle di un'arancia in un unico pezzo e tentare di comprimerla. La superficie risultante non è un rettangolo perfetto, che è il modo in cui vengono rappresentate la maggior parte delle mappe. Per fare in modo che la pelle formi un rettangolo, alcune aree devono essere allungate, causando una distorsione della superficie. In una mappa del mondo, questo fa sì che le masse terrestri vicino ai poli sembrino molto più grandi di quanto non siano in realtà.
Un metodo comune per provare a correggere una mappa bidimensionale consiste nell'espandere la regione equatoriale. Questo crea una mappa con bordi sporgenti, arrotondati, e le linee nord-sud di longitudine non sono più parallele, ma seguono questa curva. Mentre questa proiezione può fornire una migliore rappresentazione delle dimensioni dei continenti, può rendere difficile comprendere le loro relazioni spaziali tra loro a causa della distorsione delle direzioni cardinali. L'unico display che conserva le dimensioni, l'orientamento e la posizione relativa dei continenti richiede una sfera tridimensionale.
