Il reticolo endoplasmatico è composto da due diverse regioni che hanno ciascuna una forma distinta. Il reticolo endoplasmatico ruvido è composto da una serie di sacchi appiattiti con i ribosomi attaccati sulla membrana. Il reticolo endoplasmatico liscio è costituito da una rete a forma di tubo e non presenta ribosomi attaccati.
Il reticolo endoplasmatico ruvido produce membrane e proteine che vengono trasferite a varie destinazioni. In alcuni tipi di cellule, il reticolo endoplasmatico ruvido produce anticorpi e insulina. Il reticolo endoplasmatico liscio è coinvolto nella sintesi dei carboidrati, nella sintesi dei lipidi, nella produzione di enzimi, nella sintesi ormonale e nella contrazione delle cellule muscolari. Serve come area di sosta per il trasporto di prodotti del reticolo endoplasmatico, compresi quelli prodotti nel reticolo endoplasmatico ruvido.
Il reticolo endoplasmatico è una delle diverse strutture presenti in una tipica cellula eucariotica animale. Fu osservato per la prima volta con un microscopio elettronico nel 1945.
