Sebbene gli studi sulle strutture stiano portando alcuni scienziati a mettere in discussione la comprensione umana di questi, i corpi mammiferi agiscono principalmente come relè per gli impulsi che viaggiano attraverso il cervello. Inoltre, i corpi sembrano essere molto importanti formando e ricordando i ricordi. La distruzione o lesione di queste parti del cervello è spesso associata all'amnesia.
I corpi mammillari si combinano con il diencefalo per formare una porzione del sistema limbico. I corpi mammillari formano i terminali degli archi anteriori del fornice. Trasportano impulsi elettrici dal cervello e dal talamo fino al midollo spinale e al resto del sistema nervoso. Questo spiega perché queste strutture sono spesso associate al controllo sensoriale e al movimento.
I corpi mammillari contengono ciascuno due gruppi di nuclei. Un set è chiamato nuclei mediali e l'altro set è chiamato nuclei laterali. Nonostante le credenze di vecchia data sui corpi mammillari e le loro funzioni nella memoria, uno studio del 2010 su "Neuropsychologia" di SD Vann ha rilevato che i due diversi gruppi di nuclei hanno funzioni diverse. Mentre Vann non ha studiato i corpi mammillari laterali, Vann ha scoperto che i nuclei mediali erano importanti per lo sviluppo della memoria spaziale e il richiamo nei ratti.
