Gli tsunami sono enormi onde che si formano quando un oceano è disturbato da un terremoto, una frana, un'eruzione vulcanica o un altro evento dirompente. I terremoti sottomarini, che si verificano ai confini delle placche tettoniche, sono una delle cause più comuni di tsunami. Quando una lastra si muove su o giù, sposta l'acqua, ed è questa acqua spostata che diventa l'onda dello tsunami.
Gli tsunami si formano anche a seguito di frane sottomarine. Il processo di formazione è simile. L'acqua spostata cerca una posizione stabile e, così facendo, crea uno tsunami. In rari casi, gli tsunami si verificano quando le meteore colpiscono l'oceano e spostano una grande quantità d'acqua.
Non tutti i terremoti o le frane provocano ondate di tsunami. Solo quelli che si verificano con sufficiente violenza per spostare una grande quantità di acqua molto rapidamente hanno questo effetto devastante. Gli tsunami non sono singole onde. Invece, sono una serie di grandi onde in rapida successione. Queste onde potrebbero non apparire grandi in mare aperto, ma quando si avvicinano all'acqua bassa, diventano più alte rispetto al normale livello dell'acqua. Spesso raggiungono distanze di un miglio o più al largo, causando distruzione nei loro percorsi. A causa della grande quantità di acqua portata a riva, ci vogliono molte ore o giorni perché i livelli dell'acqua si ritirino dopo uno tsunami.
