Gli tsunami partono da qualsiasi grande, improvviso spostamento d'acqua. Questo include terremoti, frane, eruzioni vulcaniche e la rottura del ghiaccio costiero, come nei ghiacciai o negli iceberg. Raramente, un grande corpo dallo spazio, come un meteorite, può causare uno tsunami.
Molto spesso, gli tsunami iniziano dai terremoti sottomarini che avvengono lungo le linee di placche tettoniche. I terremoti che spostano un lato verso l'alto o verso il basso in modo significativo causano un improvviso cambiamento nel luogo in cui si trova quel volume d'acqua, che a sua volta genera un'onda grande. L'onda continua quindi fino a raggiungere la terra. Altre cause sottomarine includono frane o landshifts sottomarini, che sono spesso causati da terremoti. Queste cause sott'acqua sono solitamente le più pericolose.
Le cause che influenzano la superficie dell'oceano sono meno mortali e le onde che ne derivano tendono a diminuire di forza quando emanano dalla sorgente. Ciò include qualsiasi situazione in cui qualcosa di grosso cade all'improvviso nell'oceano. Un grande pezzo di ghiaccio da un ghiacciaio o un iceberg o rocce che cadono da un lato della scogliera sono gli esempi più comuni di questo. Questo può anche causare grandi onde in piccoli corpi d'acqua, come laghi e mari minori. Esempi rari, come i meteoriti, sono relativamente innocui a meno che non sia coinvolto un asteroide molto grande.
