La funzione primaria di una foglia di elodea è di produrre cibo per la pianta usando la fotosintesi. Elodea è una pianta acquatica, e quelle stesse foglie forniscono una casa per piccole forme di vita invertebrate. Quando la pianta muore, le foglie si decompongono, fornendo cibo per queste stesse creature.
Le foglie verde scuro sono piene di clorofilla, una sostanza verde che viene utilizzata nella fotosintesi. La pianta galleggia appena sotto la superficie, dandole l'accesso a molta luce solare. A differenza delle piante terrestri che tirano l'anidride carbonica dall'aria, l'elodea lo tira fuori dall'acqua. Elodea fa ancorare il fondo dello stagno in modo da attirare acqua e sostanze nutritive attraverso il suo sistema di radici, ma assorbe anche alcune attraverso le foglie.
Durante la fotosintesi, la clorofilla prende l'energia dal sole e converte l'anidride carbonica e l'acqua in zuccheri e ossigeno. Gli zuccheri vengono utilizzati per i cibi vegetali, mentre l'ossigeno viene rilasciato nello stagno.
Poiché l'elodea sopravvive per tutto l'anno, fornisce l'abitudine subacquea per gli insetti acquatici e il pesce tutto l'anno. Le piante talvolta si staccano e galleggiano indipendentemente a causa della densa struttura fogliare. Nelle giuste condizioni, i frammenti dello stelo attecchiscono sul fondo dello stagno e producono nuove piante. Lo svantaggio di questo è la crescita eccessiva delle piante che deve essere controllata chimicamente o manualmente.
