La funzione delle valvole nelle vene periferiche è garantire che il movimento generale del sangue nelle vene sia nella giusta direzione, verso il cuore. Questo è particolarmente importante nelle gambe, dove il sangue deve scorrere per una distanza relativamente lunga contro la gravità.
A differenza del sangue nelle arterie, il sangue nelle vene è sotto pressione relativamente bassa, dal momento che il cuore non lo spinge avanti. Invece, il sangue viene spinto lungo la compressione delle vene dai muscoli scheletrici degli arti e dall'espansione dei polmoni nel torso. Le valvole trovate nella maggior parte delle vene assicurano che il sangue possa fluire solo in una direzione, rendendo il flusso sanguigno al cuore in modo più efficiente.
Lunghi periodi di tempo con i muscoli delle gambe inattivi, come stare seduti o in piedi sul posto, fanno sì che il sangue si accumuli nelle vene. Il corpo ha modi per compensare questo, rilasciando ormoni vasocostrittori che causano la diminuzione delle dimensioni delle vene, spingendo il sangue lungo. Le vene sono fatte di tessuto connettivo e muscolare che consente la contrazione. Questo tessuto è più sottile di quello delle arterie a causa della pressione più bassa. Il tessuto muscolare si trova nel mezzo di tre strati, noto come il mezzo di tunica.
